BREVE RESUMEN DE LA HISTORIA DE LA HIGIENE OCUPACIONAL EN VENEZUELA

La Higiene Ocupacional es una disciplina científica que tiene por objetivo inmediato lograr puestos y ambientes de trabajos sanos y confortables a través de acciones de ingeniería que puedan identificar, evaluar y controlar los peligros y los factores de riesgo a la salud y la vida de los procesos de trabajo.

La Higiene Ocupacional forma parte de la acción multi-inter y transdisciplinaria que se conoce como Salud Ocupacional, por lo que se hermana con las otras disciplinas preventivas como Medicina Ocupacional, Seguridad Industrial, Ergonomía, Toxicología Ocupacional y  Psicología Ocupacional, para mencionar las mas conocidas.A nivel mundial es una disciplina que inicialmente fue comenzada por médicos que se cansaron de atender enfermos ocupacionales y decidieron buscar en el proceso del trabajo las causas de esas enfermedades. Con el tiempo, los ingenieros pudieron intervenir en esas causas para así lograr los procesos, ambientes y puestos de trabajo saludables.

Fue el caso del Padre de la Salud Ocupacional, Bernardo Ramazzini, médico italiano, quien impresionado por las enfermedades de los artesanos en el siglo XVIII, decidió ir a los talleres para determinar allí porque se enfermaban los trabajadores y llegó a escribir que los centros de trabajo son como una escuela, donde el médico (hoy diríamos donde todo prevencionista que se estime como tal) se apropiará rápidamente del conocimiento que le permitirá combatir la fuente de la enfermedad.

Por supuesto que antes que Ramazzini, en un violento viaje hacia el pasado deben siempre recordarse a figuras como Paracelso (Padre de la Toxicología), Agrícola (Padre de la Ingeniería de Minas) y hasta el propio Plinio El Viejo, quien en los albores de esta era describió el uso  que los esclavos de las minas daban a las vejigas de los animales que consumían,  como  protectores respiratorios, los primeros que se conocen en la historia y las muertes por exposición a asbesto, seguramente lo que hoy se conoce como mesotelioma.

Ahora bien, la Higiene Ocupacional se empieza a conocer en Venezuela gracias  al Padre de la Salud Ocupacional, el Dr.  Emigdio Cañizales Guedez quien fue el primer médico ocupacional graduado, gracias a una beca de la petrolera Shell a mediados del siglo XX. Cañizales, inspirado en Ramazzini y en sus propias ideas revolucionarias sostenía que el médico industrial debía ser un médico de casco y bota, y no de consultorio, porque al estudiar los procesos de trabajo podía conseguir la causa de la enfermedad y luego con un buen ingeniero, estudiar los determinantes y condicionantes del agente causal y así, la modificación del proceso causante de la misma.Pero fue a principios de los años sesenta del siglo XX que se empieza la acción en esta disciplina, cuando llegaron a Venezuela los dos primeros higienistas ocupacionales, graduados en postgrado en los Estados Unidos,  se trató de los ingenieros Erich Smidth (de origen chileno, quien desarrolló la Higiene Ocupacional de campo)  y Albretch Miuller (de origen peruano, quien desarrolló la Higiene Ocupacional de Laboratorio). Esa venida a nuestro país  fue el producto de un informe que sobre Venezuela preparase un gran promotor de la disciplina en los países andinos, el estadounidense J.J. Bloomfield para la naciente Oficina Panamericana de la Salud, a solicitud de las autoridades del Ministerio de Salud de la época.

Por varias décadas, Smidth y Miuller desarrollaron la disciplina en el Ministerio de Salud y trataron siempre de formar profesionales para el necesario relevo generacional. Así lograron que los ingenieros Rafael Torres, Rafael Cáceres, César Romero, Nestor Youssef y otros mas hicieran postgrado en Higiene Ocupacional en las escuelas de salud pública de los Estados Unidos. El primero de ellos casi no ejerció la disciplina y los dos siguientes la desarrollaron en la industria petrolera hasta su jubilación.

La principal y casi única cosecha de Smitdh y Miuller de la Higiene Ocupacional en Venezuela se logra a finales de los años setenta con un conjunto de profesionales que hicieron de la disciplina su ejercicio profesional, la mayoría en el propio Ministerio de Salud, otros emigraron hacia la industria petrolera como Milagro Díaz,  Mary Paz Estevez y Janette Vivas, la industria siderúrgica como Fernando Castro y la universidad como Eric Omaña.En el interín que va desde la promulgación de la LOPCYMAT en 1986 hasta su reforma en 2005 surgió la necesidad de desarrollar talento humano en las disciplinas preventivas, y así crecieron y se multiplicaron los institutos universitarios, públicos y privados de formación de TSU en Seguridad Industrial, ya que la demanda de esta disciplina que existía en las grandes empresas y ahora se veía su incursión en las medianas y pequeñas empresas, se incrementó.

Por su parte, personal de la desaparecida Dirección de Medicina del Trabajo del IVSS tuvo un importante aporte desde su trinchera en los inicios en este desarrollo,  cabe mencionar entre otros a profesionales a Francisco  Fuenmayor, Francisco Hernández, Betty Avila y Yolanda Morillo. Posteriormente a ello, Milagros Jiménez, Ana Falcón y Jeanette Gaitan incorporan en la carrera de los TSU los componentes de la Higiene Ocupacional, consolidado hoy en día en un Programa Nacional de Formación de Ingeniería de Higiene y Seguridad, aprobado por el ministerio de del Poder Popular para la Educación Universitaria (MPPEU), elaborado en forma conjunta con otros profesionales del país que laboran en el INPSASEL, en PDVSA, y en las ahora universidades territoriales, antes IUT de Cabimas, Punta de Mata, San Felipe y Barquisimeto, ciudad donde en alianza histórica con profesionales como Carmen Cano y Ana Lucía Cano del MPP para la Salud, y Francisco Gónzalez en la UCLA, han hecho tanto por la organización de los trabajadores para la defensa de la salud y la vida.

 

La LOPCYMAT de 1986 exigía la creación del Organo de Seguridad Laboral y el Servicio Médico de Empresa, por eso también aumentó la demanda de la medicina ocupacional, quedando relegadas tanto la Higiene Ocupacional como las otras disciplinas preventivas.

Un punto de inflexión de esta curva de bajo crecimiento de la Higiene Ocupacional en Venezuela se produjo en el año 1995, cuando un importante grupo de profesionales deciden crear una asociación profesional, de carácter científico, la Asociación Venezolana de Higiene Ocupacional. Aparecen como fundadores y fundadoras de esta asociación,  César Romero, Mariette De Brito, María Sanoja y Nancy Villegas, Milagro Díaz,  Mary Paz Estevez y Eric Omaña.Al mismo tiempo, en la UCV se crea la Especialización en Higiene Ocupacional, del cual egresan los primeros graduados en esta disciplina en el país como Felix Flores.

En el caso de la industria petrolera, la función de Higiene Ocupacional se puede decir que pasaba casi desapercibida, porque a muy poca gente le interesaba intervenir los procesos y puestos de trabajo para garantizar mejor calidad de vida en el trabajo. Por eso es que cuando se produce el paro-sabotaje contra PDVSA en el 2002, la función de higiene ocupacional a pesar de perder parte de su planta profesional, la misma era tan pequeña que su impacto por esa disminución no se notó.En el año 2005 la Junta Directiva de Petróleos de Venezuela decide crear la Gerencia Corporativa de Ambiente e Higiene Ocupacional, alcanzando desde entonces  la función de higiene ocupacional un con rango corporativo, el cual es establecido como espejo en todos los negocios y filiales.

Ese mismo año la reforma de la LOPCYMAT  potencia la función al convertir a la Higiene Ocupacional en el pivote real de la prevención de los daños a la salud de los trabajadores y trabajadoras, desde entonces en PDVSA, el nivel corporativo pasó de 2 personas a 8 (1 con Ph D, 2 con  Maestría Sc, 4  Especialistas en HO, 1 maestrante en HO) y en toda la empresa mas de un centenar de profesionales hoy en día están dedicados a esta actividad.

Así pués, el nivel operativo petrolero  ha pasado a disponer de mas un centenar de personas entre analistas y supervisores, de los cuales mas del 50% están obteniendo o han obtenido  la Especialidad en Higiene Ocupacional en la Universidad Bolivariana de Venezuela (UBV), a través de un convenio con la Estatal petrolera.El curso de postgrado desarrollado en la UBV revisó y tomó parte de  las experiencias que los promotores habían tenido en la antigua Escuela Internacional de Malariología (hoy Instituto de Altos Estudios de Salud Pública) con la Universidad de Carabobo, donde se graduaron los primeros Especialistas en Higiene Ocupacional del país, entre ellos Fidelina Guerrero y en la Universidad Central de Venezuela, centros donde ya existían postgrados en Higiene Ocupacional, para enriquecer la parte científica y técnica de esos postgrados con la formación socio-política que demandan las transformaciones que vive nuestro país en el marco de la nueva Constitución, que aboga por un país donde la participación protagónica sea el faro de luz, lo cual, llevado a las disciplinas preventivas representa la participación de los trabajadores y trabajadores como sujetos de cambio y no simples espectadores, ni objetos de las investigaciones que solo conducen al reporte de la revista científica.

Sin duda alguna, la reforma de la LOPCYMAT potenció el tema de la participación de los trabajadores al crear la figura del delegado de prevención, que en el caso de PDVSA es estimado en más de 1.500 las personas que ejercen esta figura, y es hacia ese personal que  los higienistas ocupacionales dirigen sus acciones para empoderarles de las razones científicas, técnicas y políticas de la defensa de la salud y la vida en el trabajo.Hoy la alianza que han establecido la UBV y PDVSA apunta a contar con el talento humano necesario para hacer de PDVSA  una empresa dispuesta en el verbo y en la acción a garantizar a su personal condiciones de trabajo dignas, seguras y saludables. Además existe en la UBV la expectativa de seguir ofertando estos postgrados para los profesionales de otras empresas y universidades del país.

En PDVSA un cambio reciente de la estructura, separó a las funciones de AHO fusionándose la Higiene Ocupacional con la Seguridad Industrial, pero elevándose a Gerencia Corporativa, lo cual representa otro peldaño mas en en el crecimiento de esta disciplina en la estatal petrolera, que puede servir, sin duda alguna de referencia para las demás empresas del Estado.

Debe destacarse la creación de centros que impulsan el desarrollo de disciplinas como la Ergonomía en la UC, UCAB y en la UCLA, que permitirán formar en la investigación, la docencia y el servicio a nuevos profesionales prevencionistas, que permita que en otros empresas empresas del Estado se desarrollen las estructuras organizativas que den paso a la higiene ocupacional, con personal formado adecuadamente para cumplir el rol social que esta disciplina se plantea, dar las herramientas para preservar la vida y la salud de trabajadores y trabajadoras.